Définition initiale de la caractérologie

En dépit de l'idée spontanée que le caractère est quelque chose à la fois de trop individuel et de trop insaisissable, la caractérologie en avait fait un objet scientifique par l'application de méthodes (règles, mesures, moyens objectifs). Elle faisait le pari de prendre acte de la grande diversité des individus tout en cherchant à établir des constantes générales scientifiquement incontestables.
 
Si son premier constat était que dans une même situation, les hommes réagissent de différentes façons, la caractérologie s'attachait au fait qu'un individu particulier agit ou réagit en toutes circonstances selon un mode qui dans un premier temps paraît lui être propre. S'appuyant alors sur cette relative stabilité des comportements individuels, révélatrice d'un caractère, elle cherchait à en dégager les ressorts ; ressorts communs à tous les hommes mais qui jouent différemment chez chacun d'eux.

Comme pratique scientifique de son époque, la caractérologie utilisait les instruments habituels de la psychologie quand elle s'occupe de vastes populations. Elle s'appuyait sur la statistique, sur les questionnaires, etc. Elle supportait donc toutes les critiques que ces outils induisent nécessairement.
 
Comme pratique individualisée de connaissance de soi, elle utilisait l'observation, le questionnaire, les tests, etc.

Pour franchir le fossé entre la diversité humaine et la généralité exigée par la science, la caractérologie consistait pour une grande part à établir un objet intermédiaire : une typologie qui par un côté tire chaque homme vers un modèle humain général et par l'autre laisse ouvert l'accès aux individualités irréductibles à ce modèle.
 
Ce rôle important dévolu à la typologie tend souvent à la faire confondre avec la caractérologie même. Pourtant, pour tirer parti de ses résultats, il faut apprendre à s'affranchir de cet objet ambivalent comme de la définition stricte du caractère.